Листья на деревьях и кустах с весны до конца лета имеют зеленый цвет. Основой зеленого цвета является содержание в листьях главного пигмента – хлорофилла. С помощью этого пигмента растения используют солнечную энергию, превращая воду и углекислый газ в питательные вещества – глюкозу. Глюкоза необходима для роста и развития растения. Хлорофилл непрерывно используется в процессе синтеза питательных веществ, при этом сам разрушается. Растение в сезон роста восстанавливает запасы хлорофилла, и это помогает листьям удерживать зеленый цвет.
Сезон роста растений замедляется в конце лета. Дни становятся короче, солнечного света становится меньше, уменьшается и выработка зеленого пигмента, необходимого для фотосинтеза. Капилляры жилок, по которым перемещаются соки от листа к ветке, постепенно закрываются. Так, у основания листа постепенно образуется пробковый клеточный слой и количество влаги, которое получает лист, уменьшается. Это приводит к окончательному разрушению хлорофилла и дает возможность проявиться другим пигментам.
Ведь в листовой ткани имеются и другие пигменты, которые при активном росте растения, «перебиваются» обильным хлорофиллом. Пигмент ксантофилл придает листьям желтые оттенки, а каротин – оранжевую окраску (он преобладает и в моркови). Яркие красные цвета и багровые оттенки придают листьям пигменты антоцианы. Багряными красками часто покрываются листья клена и осины, листья березы становятся светло-желтыми, листья дуба, ясеня, липы, граба и орешника приобретают буровато-желтые оттенки. Листья тополя только начинают желтеть и сразу опадают.
Осенний цвет листвы зависит не только от видовой принадлежности дерева, но и от того, сколько пигмента успело выработаться в течение лета. Выработка пигментов зависит от погодных условий. В сухую теплую осень листва на деревьях и кустарниках более яркая и насыщенная, чем в прохладную. А вот во время дождливых осенних дней листья становятся тускло-желтыми или коричневыми.
Также существует мнение, что цвет осенних листьев зависит и от качества почв, на которых они растут. Так, на бедной почве у деревьев преобладают листья красного цвета, а у деревьев тех же видов на богатой почве – желтые.
